新能源汽车驱动电机是工业电机的一种，与工业用电机的原理与结构一致，区别在于应用场景和性能参数。但由于新能源汽车在功率、转矩、体积、质量、散热等方面对驱动电机有更高的要求，因此，相比工业电机，新能源汽车驱动电机必须具备更优良的性能，如：小体积以适应车辆有限的内部空间，工作温度范围宽（-40~1050C），适应不稳定的工作环境，高可靠性以保证车辆和乘员的安全，高功率密度以提供良好的加速性能等。这也是驱动电机种类相对较少，功率覆盖也相对较窄，产品相对集中的主要原因。目前，应用于新能源汽车的驱动电机主要包括直流电机、交流电机和开关磁阻电机三类，其中在目前乘用车、商用车领域应用较为广泛的电机包括直流（无刷）电机、交流感应（异步）电机、永磁同步电机、开关磁阻电机等。其他特殊类型的驱动电机包括轮毂/轮边电机、混合励磁电机、多相电机、双机械端口能量变换器（Dmp-EVT）等产品市场化应用较少。
由于我国稀土资源丰富，因此电动乘用车多采用功率性能高、体积较小的永磁同步电机。根据中国汽车工业协会统计数据，2016年上半年，我国纯电动汽车产销量分别达到13.4万辆、12.6万辆，同比分别增长160.8%、161.6%。上半年生产纯电动乘用车约70000辆，其中永磁同步电机的装机占比约为65.7%，比2015年同期增长21.25个百分点，比2015年全年增长了19.99个百分点。同期，国产新能源乘用车用交流异步电机的市场分额在逐渐减小，从2015年上半年的35.1%下滑至2016年上半年年的32.9%；而混合励磁同步电机的占比则从0.03%上升至1.10%。
数据显示，2019年9月左右，新能源汽车驱动电机的主流是永磁同步电机，占装机量的90%以上；交流异步电机在特斯拉等车型中仍在应用，其具备转速高、可靠性好等优势，适合运动型乘用车；开关磁阻电机尽管在多项性能指标上有优势，但是由于其结构导致的转矩脉动会导致电机的噪音和振动较大，仅在少量工程车辆中有应用。