相对于三相异步电机，单相异步电机没有起动转矩，其结果是该类电机不具备自行起动能力，必须通过其他如增加起动绕组和起动电容的措施，协助完成电机的起动。
单相电机对应的是单相电源，绕组通电后产生的是脉振磁势，而不是旋转磁势，因而，如果能在电机的起动过程中产生一个旋转磁势，就可以实现该类电机的起动需求。
为了达成该目的，该类电机的定子绕组一般由由两套绕组组成，即用于工作运行的主绕组和用于起动的辅绕组。该类电机的定子等效电路，可以简化为运行主绕组与起动辅绕组的并联关系，但在辅绕组中串接了一个适当容量的电容，通过电容改变主、辅绕组的相位关系，营造起动过程中的旋转磁场环境。
单相电容起动电机，主绕组与辅绕组在空间上互差90度电角度，由于辅绕组上的电容作用，使起动绕组上的电流优先于主绕组的电流；在电机起动后转子转速达到75%额定转速时，通过离心开关将辅绕组断电，只有主绕组运行工作。
该类电机，在某一转速条件下，如额定转速时，可能会处于相对较佳的工作特性，即电机的磁场是一个圆形磁场，但在其他的转速条件下，如电机的起动过程，以及负载发生变化时，电机的转速不一定能达到额定转速，此时电机的工作特性就不是很好，因而，要保证电机额定转速条件下处于最佳状态，其起动状态就较差，但能否达成额定转速状态较佳，起动过程也比较优良的状态呢？通常采取的措施是采用双值电容，即先将两个电容器并联，而后再与起动绕组串联，起动时两个电容都在工作，电机达到额定转速后将起动电容断开，这样就基本上保证了电机起动和运行状态都有较好的运行特性。
